乳化瀝青是隨著瀝青用表面活性劑的開發應用而發展的。除了加工工藝外，對于確定的基質瀝青，乳化劑的種類、結構和組成決定了乳化瀝青的基本性質及使用范圍。

從結構來看，乳化劑是由非極性的疏水基和極性的親水基組成的兩親性分子，這種結構使乳化劑在溶液表(界)面形成定向緊密排列，改變了體系的表(界)面化學性質。當乳化劑的濃度超過其臨界膠束濃度CMC(critical micelle concentration)，表(界)面張力降至最低，從而具有乳化、消泡、分散等功能，在建材化工、石油開采、日用品、紡織印染等領域有廣泛的用途。

根據乳化劑親水親油平衡值（HLB）的大小可初步確定其應用的范圍，瀝青用乳化劑一般在10 ~ 18之間。由于瀝青乳液中瀝青的比表面積很大，所以乳化劑的濃度要遠大于CMC，才能達到充分乳化的目的，乳化劑用量一般控制在乳液的0.13% ~ 3%（質量分數）。